Rheinlandtaler des Landschaftsverbandes Rheinland an Gebriele Wasser am 6. Juli 2026: Die Dankesrede

Nach der Verleihung des Rheinlandtalers trug Gabriele Wasser zum Dank die nun folgende Rede vor.
Zur Erläuterung einiger Stichwörter haben wir ganz unten für Sie zahlreiche LINKs angeschlossen.

Meine sehr geehrten Damen und Herren, liebe Familie, liebe Freunde und Wegbegleiter!

Bevor ich jemanden persönlich begrüße, möchte ich Ihnen allen danken, dass Sie heute hier sind. Wenn ich mich hier im Raum umschaue, sehe ich viele Menschen, die mich über Jahre – manche sogar über Jahrzehnte – begleitet haben. Menschen, die mitgedacht, unterstützt, ermutigt, kritisch nachgefragt und oft ganz praktisch mit angepackt haben.

Keines der Projekte, über die heute gesprochen wurde, wäre von einer einzelnen Person allein zu verwirklichen gewesen. Das Erinnern ist keine Einzelleistung. Es lebt von Menschen, die zuhören, mitdenken und Verantwortung übernehmen. Deshalb empfinde ich diese Auszeichnung nicht nur als persönliche Ehrung, sondern zugleich als Anerkennung unseres gemeinsamen Engagements. Dafür danke ich Ihnen allen sehr herzlich.

Ganz besonders begrüßen möchte ich heute zwei Menschen, die mich seit mehr als sechzig Jahren kennen und meinen Lebensweg bis heute begleiten: Schwester Margret von Haehling, eine meiner Lehrerinnen am St.-Adelheid-Gymnasium in Pützchen. Liebe Margret, Du bist die Einzige aus meiner damaligen Lehrerschaft, die heute hier sein kann. Du hast mich damals in den Naturwissenschaften mit großer Geduld ertragen und bist mir bis heute eine gute Freundin geblieben. Und Eckhard Uhlenberg, heute Präsident der NRW-Stiftung. Mit ihm teile ich die lebendigsten Erinnerungen an unsere gemeinsame Jugendzeit auf dem Versuchsgut Frankenforst. Liebe Margret, lieber Eckhard – ich freue mich sehr, dass Ihr heute hier seid.

Der Rheinlandtaler trägt schon in seinem Namen zwei Dinge, die mein Leben bestimmt haben: das Rheinland und den Gedanken des Wertes. Das Rheinland ist für mich weit mehr als ein geografischer Begriff. Es ist Herkunft. Es ist Haltung. Es ist Heimat. Ich bin in Bonn-Poppelsdorf geboren und mit dem Rhein vor Augen aufgewachsen. Vielleicht verdanke ich dem Rheinland jene Mischung aus Offenheit, Beharrlichkeit und einer gewissen Dickköpfigkeit, ohne die viele meiner Projekte nie entstanden wären. Gerade daraus ist auch mein Verständnis von Kultur gewachsen.

Für mich ist sie kein schmückendes Beiwerk. Sie gehört zum Fundament unserer Heimat. Dass mir der Landschaftsverband Rheinland heute den Rheinlandtaler verleiht, empfinde ich als besondere Anerkennung und zugleich als Ermutigung, den eingeschlagenen Weg weiterzugehen. Denn diese Auszeichnung verbindet meine Heimat mit einer Aufgabe, die mich seit Jahrzehnten begleitet: die Erinnerung an jüdisches Leben und jüdische Geschichte im Rheinland lebendig zu halten.

Mein herzlicher Dank gilt der Landschaftsversammlung Rheinland für das Vertrauen, das sie mir mit dieser Auszeichnung entgegenbringt. Lieber Herr Professor Dr. Wilhelm, ich danke Ihnen herzlich für Ihre ebenso freundliche wie kenntnisreiche Laudatio. Dass gerade Sie mein Engagement würdigen, freut mich besonders. Uns verbindet das gemeinsame Anliegen, die Geschichte und Kultur des Rheinlandes zu bewahren und die Erinnerung an das jüdische Leben als Teil unserer gemeinsamen Geschichte lebendig zu halten.

Mein Dank gilt auch Frau Bürgermeisterin Heike Jüngling. Sie haben unsere Erinnerungskultur in Königswinter von Anfang an mit Offenheit, Vertrauen und persönlichem Interesse begleitet – und immer wieder deutlich gemacht, dass sie auch eine Verantwortung der Stadt ist. Dafür danke ich Ihnen ebenso herzlich wie den Mitarbeiterinnen und Mitarbeitern der Stadt Königswinter, die viele meiner Projekte mit großem Engagement, Verlässlichkeit und Hilfsbereitschaft unterstützt haben.

Vier Menschen möchte ich darüber hinaus besonders nennen: Rektor Georg Kalckert – selbst Träger des Rheinlandtalers – hat mich gerade in schwierigen Situationen immer wieder ermutigt. Von ihm habe ich gelernt, dass Hartnäckigkeit keine Eigenschaft ist, für die man sich entschuldigen muss. Mit Lothar Vreden und Dr. Peter Kummerhoff verbinden mich viele Jahre gemeinsamer Arbeit im Brückenhofmuseum Oberdollendorf. Beide begleiten mein Engagement bis heute. Auf Lothars große Sachkenntnis und Peters Verlässlichkeit konnte ich in all den Jahren immer bauen. Beiden danke ich von Herzen.

Ein besonderer Dank gilt Dr. Manfred van Rey, dem langjährigen Stadtarchivar der Bundesstadt Bonn. Unsere Zusammenarbeit begann bereits in Bonn und setzte sich später in Königswinter fort. Mit seiner außergewöhnlich gründlichen Forschungsarbeit hat er die wissenschaftliche Grundlage für viele meiner Projekte gelegt. Dafür danke ich ihm sehr herzlich.

Und schließlich gilt mein ganz besonderer Dank Dr. Sigrid Lange, der Leiterin des Siebengebirgsmuseums. Liebe Sigrid... aus unseren unzähligen Gesprächen sind nicht nur wunderbare gemeinsame Ideen entstanden, sondern ein tiefes Fundament aus Vertrauen. Du hast meinem Engagement von Anfang an eine Heimat gegeben, hast mir Rückhalt geschenkt und Türen geöffnet, wo andere vielleicht gezögert hätten. Für dieses unschätzbare Miteinander danke ich dir von ganzem Herzen.

Ein solcher Weg entsteht nicht von heute auf morgen. Er wächst aus Begegnungen, Erfahrungen und Menschen, die uns prägen. Deshalb frage ich mich heute manchmal: Wo alles begann? Mein eigener Weg begann jedoch ganz konkret. Nicht in einem Archiv. Nicht mit einem Buch. Er begann... in einem Klassenzimmer. Anfang der 1960er Jahre sprach meine Geschichtslehrerin, Schwester Isa Vermehren, mit uns über Verfolgung, Konzentrationslager und die Verantwortung des Erinnerns. Heute mag das selbstverständlich erscheinen. Damals war es das nicht.

Über die nationalsozialistischen Verbrechen wurde im Schulunterricht kaum gesprochen, über die Verfolgung und Ermordung der Juden praktisch überhaupt nicht. In vielen Familien wurde geschwiegen, und auch die öffentliche Auseinandersetzung mit dieser Vergangenheit steckte noch in den Anfängen. Umso außergewöhnlicher war es, dass Schwester Isa Vermehren ihre eigenen Erfahrungen mit uns teilte. Sie sprach nicht aus einem Geschichtsbuch. Sie sprach als Frau, die Verfolgung, Haft und die Konzentrationslager Ravensbrück, Buchenwald und Dachau als Sippenhäftling selbst erlebt hatte. Zum ersten Mal wurde mir bewusst: Geschichte besteht nicht aus Jahreszahlen. Sie besteht aus Menschen. Rückblickend erkenne ich heute darin einen wichtigen Ausgangspunkt meines weiteren Weges.

Wenige Jahre später erhielt diese Erfahrung während eines Studienaufenthaltes in Israel eine neue Dimension. Der Staat Israel war damals noch keine zwanzig Jahre alt. Ich begegnete Menschen, die die Shoah überlebt hatten. Viele hatten ihre gesamten Familien verloren, ihre Heimat verlassen müssen und standen vor der Aufgabe, sich in einem jungen Staat ein neues Leben aufzubauen. Diese Begegnungen waren für mich wichtiger als das Studium. Erst durch sie wurde aus historischem Wissen menschliche Erfahrung. Die Shoah hatte plötzlich Gesichter. Stimmen. Namen. Vor allem aber begegnete ich dort jüdischem Leben nicht als Kapitel eines Geschichtsbuches, sondern als lebendiger Gegenwart.

Ich lernte Menschen kennen, die Schreckliches erlebt hatten und sich dennoch nicht von der Vergangenheit bestimmen ließen. Sie gründeten Familien, schufen Kultur, stritten über Politik und gestalteten die Zukunft ihres Landes. Durch diese Begegnungen verstand ich, dass jüdische Geschichte weit mehr ist als die Geschichte von Verfolgung und Vernichtung. Sie ist auch eine Geschichte von Mut, Hoffnung, Lebenswillen und Neubeginn. Dieser Blick bestimmt mein Tun bis heute. Erinnerung darf sich nicht darauf beschränken, vom Verlust zu erzählen. Sie muss auch das Leben sichtbar machen.

Dann kam das Jahr 1967. Der Sechstagekrieg traf das Land mitten in meinem Studium. Fast alle meiner Kommilitoninnen und Kommilitonen wurden zum Militärdienst eingezogen. Manche kehrten nicht zurück. Zum ersten Mal erlebte ich, wie Geschichte unmittelbar in das Leben von Menschen eingreift. Seit jener Zeit haben mich diese Erfahrungen nicht mehr losgelassen. Jüdische Geschichte ist Teil unserer gemeinsamen Geschichte. Jüdinnen und Juden waren Geschäftsleute, Handwerker, Ärztinnen, Lehrer, Künstler, Nachbarn und Freunde. Sie haben unsere Städte, unsere Kultur und unsere Sprache mitgeprägt. Deshalb genügt es nicht, nur vom Sterben zu erzählen. Wir müssen auch vom Leben erzählen – von Familien, Nachbarschaften, Sprache, Musik und Humor.

Vielleicht erklärt das auch, warum die Stolpersteine für mich weit mehr sind als Messingtafeln im Gehweg. Ein Stolperstein ist klein. Aber er verändert den Blick auf eine Straße. Aus einem Haus wird wieder ein Zuhause. Aus einem Namen wieder ein Mensch. Und Geschichte findet plötzlich nicht mehr irgendwo statt, sondern direkt vor unserer eigenen Haustür. Eine Begegnung werde ich nie vergessen. In Oberdollendorf stand ich mit einem 87-jährigen Mann vor dem Stolperstein der kleinen Ruth. Sie war fünf Jahre alt, als sie nach Theresienstadt deportiert und dort ermordet wurde. Als Ruth damals abgeholt wurde, fragte der Junge: „Wohin gehst Du denn?“ Und Ruth antwortete: „Wir gehen nach Madagaskar.“

Dieses eine Wort ließ ihn sein Leben lang nicht los. Er wusste nie, was aus Ruth geworden war. „Madagaskar“ blieb für ihn die einzige Antwort, die er als Kind erhalten hatte – und zugleich das Symbol für ein Schicksal, das ihm verschlossen blieb. Erst achtzig Jahre später stand er vor ihrem Stolperstein und erfuhr, was wirklich geschehen war. Er sah mich an und sagte nur: „Jetzt weiß ich es endlich.“ Genau darum geht es beim Erinnern. Es gibt den Toten ihre Namen zurück. Und manchmal schenkt es den Lebenden nach Jahrzehnten endlich Gewissheit.

Denn Erinnerung gehört zur Würde des Menschen. Erinnerung darf aber nicht beim Schmerz stehen bleiben. Sie muss auch das Leben sichtbar machen. Vielleicht freue ich mich deshalb so über meine Mitgliedschaft bei den Kölsche Kippa Köpp, dem einzigen jüdischen Karnevalsverein der Welt. Auf den ersten Blick könnten Stolpersteine und Karneval kaum weiter auseinanderliegen. Für mich gehören sie zusammen.

Der Stolperstein erinnert an das zerstörte Leben. Die Kölsche Kippa Köpp zeigen das gelebte Leben. Dort wird jüdisches Leben ganz selbstverständlich gelebt – mit Humor, Offenheit und rheinischer Lebensfreude. Vielleicht ist gerade das die schönste Form des Gedenkens: wenn jüdisches Leben nicht nur erinnert, sondern selbstverständlich gelebt wird. Denn jüdisches Leben gehört nicht nur in unsere Vergangenheit. Es gehört in unsere Gegenwart und es gehört in unsere Zukunft.

Für mich hat all das seit dem 7. Oktober 2023 noch einmal eine sehr persönliche Dimension erhalten. Eli und ich waren in Israel. Das Geschehen hatte plötzlich Gesichter: unsere Familie, unsere Freunde, unsere Nachbarn. Auch wir kannten Menschen, die ermordet wurden oder Angehörige verloren hatten. Die Trauer und die Erschütterung waren nicht abstrakt – sie gehörten plötzlich zu unserem eigenen Leben.

Am tiefsten erschüttert hat mich jedoch, dass mit diesem Tag für viele Menschen etwas Grundlegendes zerbrochen war: das Vertrauen, im eigenen Land sicher zu sein. An seine Stelle traten Angst und eine existenzielle Verunsicherung, die bis heute immer spürbar ist. Für uns blieb das kein Ereignis aus den Nachrichten. Es betraf Menschen, die wir kannten.

Fast ebenso verstörend war für mich die Reaktion in vielen Teilen der Welt. Kaum waren die Morde geschehen, wurden sie an vielen Orten relativiert, gerechtfertigt oder sogar gefeiert. Nicht Mitgefühl mit den Opfern bestimmte vielerorts die Reaktion, sondern ein erschreckend schneller Ausbruch von Judenhass. Ich hätte nicht für möglich gehalten, dass offener Judenhass in unserer Gesellschaft wieder so sichtbar werden könnte. Noch bedrückender war für mich, wie selbstverständlich er sich vielerorts äußern konnte und wie wenig Widerspruch ihm entgegenschlug. Gerade deshalb genügt Erinnern nicht als Blick zurück. Es verpflichtet uns, auch die Gegenwart wach wahrzunehmen.

Im 5. Buch Mose heißt es: „Gedenke der vergangenen Tage, achte auf die Jahre der früheren Geschlechter.“ Seit mehr als dreitausend Jahren gehört das Erinnern zum Kern jüdischen Selbstverständnisses. Es ist keine rückwärtsgewandte Haltung, sondern die Verpflichtung, Erfahrungen weiterzugeben und Verantwortung von Generation zu Generation zu tragen. Der Schriftsteller Siegfried Lenz hat denselben Gedanken in unserer Zeit so formuliert: „Auf Erinnerung zu bestehen, kann mitunter schon Widerstand sein – zumindest dann, wenn Vergesslichkeit großgeschrieben oder dekretiert wird.“ Zwischen diesen beiden Sätzen liegen mehr als drei Jahrtausende. Und doch sprechen sie von derselben Verantwortung. Gerade deshalb geht diese Aufgabe uns alle an.

Ein solches Engagement ist allerdings nie das Werk eines Einzelnen. Mein Dank gilt meiner Tochter Anne, meinem Schwiegersohn und meinen wundervollen Enkelinnen. Liebe Anne, Du hast mich all die Jahre mit einer Geduld begleitet, die ich selbst leider nicht immer aufbringen konnte. Du hast Verständnis dafür gehabt, wenn mich eine historische Spur einfach nicht losließ. Meine Enkelinnen erinnern mich immer wieder daran, dass hinter aller Geschichte immer das Leben steht. Ich wünsche mir, dass Ihr wisst, auf welchen Schultern Ihr steht. Dass Ihr Eure Wurzeln kennt und versteht, warum Erinnern wichtig ist – nicht als Blick zurück, sondern als Verantwortung für die Zukunft.

Und dann... bist da Du, lieber Eli. Du hast mich all die Jahre mit einer Gelassenheit begleitet, die man wahrscheinlich nur mit göttlicher Geduld oder einem Nervenkostüm aus Stahlbeton aufbringen kann. Vor allem dann, wenn ich es einmal wieder maßlos übertrieben habe. Du bist aber weit mehr als ein geduldiger Begleiter. Du warst mein Gesprächspartner, mein kritischster Zuhörer und oft auch derjenige, der mich wieder auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt hat. Auf Büchern, Vorträgen und Veröffentlichungen steht zwar mein Name. Ich weiß aber sehr genau, dass vieles davon ohne Dich nie entstanden wäre.

Du hast mitgedacht, nachgefragt, widersprochen, wenn es nötig war, und mir vor allem immer wieder den Rücken freigehalten. Vor allem aber hast Du mir immer die Freiheit gelassen, meinen eigenen Weg zu gehen. Das ist vielleicht das größte Geschenk, das ein Mensch dem anderen machen kann. Der Landschaftsverband Rheinland verleiht den Rheinlandtaler heute offiziell einer Person. Ich weiß aber auch, dass diese Auszeichnung Dir mitgehört. Danke.

Historiker werden eigentlich nie fertig. Irgendwo wartet immer noch eine Akte – oder die Geschichte eines Menschen, die darauf wartet, wiederentdeckt zu werden. Aber wissen Sie was? Die kann auch noch bis morgen warten. Jetzt freue ich mich darauf, mit Ihnen allen anzustoßen – mit dem jüdischen Trinkspruch: LeChaim – auf das Leben!

Und dann... bist da Du, lieber Eli. Du hast mich all die Jahre mit einer Gelassenheit begleitet, die man wahrscheinlich nur mit göttlicher Geduld oder einem Nervenkostüm aus Stahlbeton aufbringen kann. Vor allem dann, wenn ich es einmal wieder maßlos übertrieben habe. Du bist aber weit mehr als ein geduldiger Begleiter. Du warst mein Gesprächspartner, mein kritischster Zuhörer und oft auch derjenige, der mich wieder auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt hat. Auf Büchern, Vorträgen und Veröffentlichungen steht zwar mein Name. Ich weiß aber sehr genau, dass vieles davon ohne Dich nie entstanden wäre.



Du hast mitgedacht, nachgefragt, widersprochen, wenn es nötig war, und mir vor allem immer wieder den Rücken freigehalten. Vor allem aber hast Du mir immer die Freiheit gelassen, meinen eigenen Weg zu gehen. Das ist vielleicht das größte Geschenk, das ein Mensch dem anderen machen kann. Der Landschaftsverband Rheinland verleiht den Rheinlandtaler heute offiziell einer Person. Ich weiß aber auch, dass diese Auszeichnung Dir mitgehört. Danke.

Historiker werden eigentlich nie fertig. Irgendwo wartet immer noch eine Akte – oder die Geschichte eines Menschen, die darauf wartet, wiederentdeckt zu werden. Aber wissen Sie was? Die kann auch noch bis morgen warten. Jetzt freue ich mich darauf, mit Ihnen allen anzustoßen – mit dem jüdischen Trinkspruch: LeChaim – auf das Leben!

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Die Familie mit Schwester Margret von Haehling (2.v.r.).

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Informative LINKs - für Sie zusammengestellt:

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Die NRW-Stiftung mit ihrem Präsidenten Eckhard Uhlenberg

Gut Frankenforst in Königswinter-Vinxel

Die LVR.Rheinland mit dem Rheinlandtaler

Die Stadt Königswinter mit ihrer Bürgermeisterin Heike Jüngling

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Gabriele Wasser mit (.v.l.) Eckard Uhlenberg (Präsdent der NRW-Stiftung), Heike Jüngling (Bürgermeisterin) und Prof. Dr. Jürgen Wilhelm (LVR).

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Das Brückenhofmuseum in Königswinter-Oberdollendorf mit dem Voritzenden Heimatvereins Dr. Peter Kummerhoff

Dr. Manfred van Rey - ehemals Stadtarchivar der Stadt Bonn

Das Siebengebirgsmuseum Königswinter mit seiner Leiterin Dr. Sigrid Lange

De Kölsche Kippa Köpp vun 2017 - Köln

Dieser Kölsche Karnevalsverein erhielt 2023 den Rheinlandtaler.

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Das Virtuelle Brückenhofmuseum mit seinem Leiter Lothar Vreden

Dort die Dokumentation zur Aktion Stolpersteine.

Dort der Raum Jüdisches Leben.

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Übrigens: Prof. Jürgen Wilhelm kam auch vorher schon nach Königswinter,
um den Rheinlandtaler zu verleihen
2019 an Georg Kalckert - 2015 an Bernd Habel - 2012 an Lothar Vreden.

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Unsere Galerie: Rheinlandtaler an Gabriele Wasser

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